Vi racconto il record dell'auto a idrogeno a 653 km/h, visto dal vivo
Quando un produttore di macchine per l'edilizia e l'agricoltura batte record mondiali, anche l'appassionato di auto va più veloce
Un nostro collega di Motor1.com USA ha avuto la fortuna di assistere al recente record di velocità su terra stabilito dalla JCB Hydromax che va a idrogeno. Scopriamo dalle sue parole com'è andata e cosa significa questo primato per le auto del futuro.
L'auto a idrogeno da 653 km/h
Quando JCB mi ha invitato la scorsa settimana alle Bonneville Salt Flats per assistere al record mondiale FIA della sua Hydromax come auto a idrogeno più veloce di sempre, a 653,909 km/h, la prima domanda che mi sono posto è stata: “Che cosa c’è qui per l’appassionato?”. Perché dovrebbe importarci? Battere record di velocità su terra a Bonneville è affascinante, non c’è dubbio, ma in quel momento l’idrogeno mi sembrava un vicolo cieco.
Mi capita spesso di stressarmi fino a sudare pensando a cosa significherebbe convivere con una delle due auto a celle a combustibile a idrogeno oggi in vendita sul mercato statunitense: Honda CR-V e:FCEV e Toyota Mirai. Le prestazioni sono ordinarie, la carenza di infrastrutture è limitante e la produzione dell’idrogeno può richiedere molta energia.
L’alimentazione a idrogeno diventa più carismatica quando la si sfrutta con la combustione interna, come nel caso della Hydromax. Tuttavia non è efficiente quanto la soluzione a celle a combustibile e comporta alcune emissioni di ossidi di azoto.
Dopo qualche giorno sul sale con JCB, nutrivo ancora dubbi sul fatto che i veicoli a idrogeno potessero avere un ruolo più importante nel nostro futuro. Eppure questo nuovo record mondiale è comunque una buona notizia per chi considera la propria Mazda MX-5 o la propria 911 un membro della famiglia. Provo a spiegare perché.
Andy Green alla guida del JCB Hydromax
JCB chiama in causa nomi di primo piano per raggiungere velocità da record
Quando ho scoperto che a costruire la JCB Hydromax è stata Prodrive, realtà che non ha certo bisogno di presentazioni tra vittorie a Le Mans, titoli WRC e trofei BTCC, ho iniziato a vedere il collegamento con il mondo degli appassionati. E non è l’unico nome di rilievo tra le aziende che hanno contribuito a questo streamliner a idrogeno e a trazione integrale.
Ricardo, il marchio che ha fornito le trasmissioni di Bugatti Veyron e Chiron, ha messo a disposizione la propria esperienza per trasformare i due quattro cilindri JCB a idrogeno della Hydromax. In configurazione di serie erogano circa 75 CV ciascuno. Dopo l’intervento di Ricardo, la potenza complessiva è arrivata a circa 1.622 CV.
Allo stesso tempo, Ricardo ha ridotto il peso del motore a idrogeno di oltre 90 kg. La Hydromax utilizza inoltre due trasmissioni co-sviluppate con Xtrac, azienda nota anche per la fornitura di cambi a Formula 1, IndyCar e Formula E.
Andy Green con il JCB Hydromax
Se l’elenco dei fornitori di JCB non fosse già abbastanza impressionante, l’uomo ai comandi della Hydromax elimina ogni dubbio sul livello del talento coinvolto in questo progetto: Andy Green OBE, ingegnere ed ex Wing Commander della RAF, letteralmente l’uomo più veloce sulla Terra.
Green è l’unica persona ad aver mai superato la barriera del suono su terra, raggiungendo 1.228 km/h con il ThrustSSC a reazione nel 1997. Nel 2006 ha pilotato la JCB Dieselmax fino a 563,4 km/h, un record che resta il primato mondiale per un veicolo alimentato a gasolio.
I record mondiali sembrano avere l’abitudine di resistere quando c’è di mezzo Green.
Raggiungere 653,909 km/h in 450 giorni
Circa 15 mesi fa, il presidente di JCB, Lord Anthony Bamford, ha commissionato il progetto Hydromax. Una manifestazione del motto di JCB, “jamais content”, cioè “mai soddisfatto”, che deriva dalla riluttanza di Lord Bamford ad accontentarsi.
Un record di velocità su terra a Bonneville nel 2006 non bastava. Bamford ne aveva un altro in mente.
Lunedì mattina, 10 agosto, metto piede per la prima volta sulle Bonneville Salt Flats, con gli occhi spalancati e stupito dall’immensità di un paesaggio che sembra ritagliato e incollato da un altro pianeta. La mia inesperienza sul sale contrasta in modo evidente con il dinamismo del team tecnico JCB. Mentre prepara la prima prova della giornata, la squadra lavora con una precisione rodata, come se non avesse mai lasciato il deserto nei 20 anni trascorsi dal record della Dieselmax.
Quattro giorni prima, durante la Bonneville Speed Week, la Hydromax aveva conquistato il record di classe Blown Gas Streamliner della Southern California Timing Association (SCTA) a 592,8 km/h. Nel fine settimana successivo al record SCTA, JCB ha sostituito entrambi i motori della Hydromax in vista del record mondiale FIA di velocità su terra per auto a idrogeno.
“Se cambiare un motore su un’auto è già un’operazione importante, cambiarne due è ancora peggio”, ha spiegato Ryan Ballard, responsabile tecnico del progetto Hydromax, durante un briefing con i media. JCB non ha lesinato nemmeno sulle misure di sicurezza: erano pronti quattro motori di riserva, nel caso servissero.
Alle 13:11 il team è pronto per la prima prova, condotta circa al 90% del potenziale. Il vento è calmo e alcune nuvole si addensano in cielo, schermando a tratti il sole. Ci sono 36 °C: decisamente caldo, ma non terribile per lo Utah ad agosto.
Metto piede per la prima volta sulle Bonneville Salt Flats, con gli occhi spalancati e stupito dall’immensità di un paesaggio che sembra ritagliato e incollato da un altro pianeta.
La maggior parte delle persone intorno a me è britannica e resto incredulo davanti alle loro lamentele sparse per il caldo. Voglio dire, sono stato a Londra quando le temperature superavano i 32 °C. Il clima di oggi sembra solo leggermente più caldo.
Il sale contraddice la temperatura elevata. Essendo estremamente riflettente, al tatto è fresco, come una tavoletta del WC lasciata scoperta. Quanto al sapore, non lo criticherò: è delizioso quanto il sale marino mediterraneo kosher che ho sulla mensola delle spezie. Ma sto divagando.
JCB si ritrova servite su un piatto condizioni quasi perfette.
Lo streamliner giallo entra in scena da sinistra mentre taglia l’orizzonte a 531 km/h, apparendo quasi alieno contro la perfezione intatta del punto in cui sale e cielo si incontrano. L’auto solleva una scia di vapore salino lunga all’incirca come un campo da calcio, lasciando per pochi istanti memoria del magnifico disturbo generato da 1.622 CV. Verso la fine dello scatto di prova, un miraggio fa sembrare che la Hydromax stia fluttuando verso il margine di una galassia lontana lontana.
La Land Rover Defender Octa spingere la Hydromax fino a 80 km/h
Forse l’unica cosa che manca a questa scena è un tramonto binario. Ma, a meno che la mia carriera da attore cinematografico non decolli, questa è la cosa più vicina a Star Wars nella vita reale che potrò mai sperimentare.
Sono le 15:06. Un Mercedes Sprinter nero mi ha portato al margine sud-occidentale del tracciato da 16,1 km per osservare la Land Rover Defender Octa spingere la Hydromax fino a 80 km/h: a quella velocità, la Hydromax inserisce la prima marcia e inizia a muoversi con la propria potenza. Circa 25 secondi dopo, il missile giallo scompare dietro il vapore salino, poi scende sotto l’orizzonte deformato dal miraggio, da qualche parte oltre il riferimento dei 3,2 km.
Le condizioni da record continuano e la seconda, nonché ultima, prova della giornata è un successo. Anche se i media che seguono il tentativo di record vengono congedati per la giornata, gli ingegneri della Hydromax continuano fino a mezzanotte, perfezionando gli ultimi dettagli prima di fare la storia.
Il grande giorno
Sono le 9:03 di martedì 11 agosto. Non fa ancora nemmeno caldo. Se le condizioni perfette di ieri erano servite su un piatto, oggi arrivano sull’argenteria migliore di Zeus, sorretta da mani in guanti bianchi.
La Hydromax inizia il primo passaggio dirigendosi verso nord-est, cioè da destra a sinistra rispetto al punto in cui mi trovo, da qualche parte tra i riferimenti del quinto e del sesto miglio. Il missile JCB supera il riferimento del terzo miglio ed entra nel mio campo visivo in silenzio, ancora abbastanza lontano da sembrare un tornado orizzontale. Pochi secondi dopo attraversa il quarto miglio.
Il gruppo di giornalisti intorno a me osserva in un silenzio ipnotizzato. Inizio a sentire i motori a combustione di idrogeno mentre le raffiche degli otturatori delle fotocamere accelerano per documentare la storia.
Per circa un secondo, gli otturatori sovrastano la combustione a idrogeno, ma quando la Hydromax entra nel quinto miglio è chiaro che i motori JCB stanno lavorando molto più duramente rispetto alle prove del giorno precedente. Anche se otto cilindri stanno lanciando la Hydromax lungo l’orizzonte, il profilo sonoro mi ricorda una coppia di motori diesel a quattro cilindri che urlano oltre i 4.000 giri/min.
Record mondiale di velocità JCB Hydromax
Il suono non sarà viscerale come quello di un V8, ma è certamente funzionale mentre la Hydromax mi passa davanti, con il rumore degli pneumatici e dell’aria che cresce nel mix fino a coprire le sonorità responsabili di scagliare l’auto lungo il sale.
Analizzando il mio video, la Hydromax supera i riferimenti del quarto, quinto e sesto miglio ogni 9 secondi circa. Verificando i calcoli, ciò equivale esattamente a 643,7 km/h. In quel primo passaggio, la Hydromax registrerà ufficialmente 644,741 km/h.
Secondo il regolamento FIA, la Hydromax deve completare il passaggio di ritorno entro un’ora. In quel tempo, il team cambia le gomme e alcuni altri componenti soggetti a usura, rifornisce il serbatoio dell’idrogeno, svuota e riempie i serbatoi di raffreddamento, che richiedono circa 250 kg di ghiaccio a ogni run, ed esegue un controllo di sicurezza.
Il team JCB si era allenato nei pit stop ben prima che l’auto arrivasse a Bonneville. La procedura è perfettamente rodata.
In velocità sulle saline di Bonneville
La prova finale
Il successo continua. Sono le 9:51 e la Hydromax si lancia verso sud-ovest per l’ultimo passaggio. Mentre i media impazienti osservano da bordo tracciato, i nostri accompagnatori, per rispettare i protocolli di sicurezza FIA, gridano quattro volte “indietro” alle persone in prima fila.
La Hydromax solleva una coda di sale quasi fino al riferimento del quarto miglio.
Dopo di che, lo streamliner scivola lungo l’orizzonte con una naturale sicurezza. Solo il suono della combustione a idrogeno indica che il veicolo sta combattendo contro il muro di resistenza aerodinamica imposto dall’atmosfera terrestre.
Il ronzio industriale dei due quattro cilindri è più evidente questa volta, con l’effetto Doppler che lo modella fluidamente in un borbottio simile a quello di un diesel dopo che l’auto mi supera e si allontana. Il rumore di gomme e vento è l’inverso di quanto accaduto nel primo passaggio. Nel complesso, questo run finale è privo di dramma.
La JCB Hydromax a 653,908 km/h
Detto questo, sembrava veloce. E i numeri lo confermano: 663,264 km/h. I test del giorno precedente avevano permesso al team di stabilire che l’auto sarebbe stata in grado di spingersi fino a 676 km/h. La velocità massima di Andy in questo passaggio finale sfiora i 674 km/h.
Mi avevano dato del visionario quando avevo previsto che quel giorno JCB avrebbe superato i 644 km/h. Con il record SCTA della settimana precedente fermo a “soli” 592,8 km/h, è comprensibile che molti si aspettassero una velocità simile per il record mondiale FIA. Ma non pensavo che Lord Bamford e il suo team fossero tornati sulle Bonneville Salt Flats dopo 20 anni solo per ottenere un miglioramento incrementale. Inoltre, a maggio, Green aveva detto: “Spezzeremo il record per un veicolo a idrogeno”.
Per quanto mi riguarda, un risultato inferiore ai 644 km/h non sarebbe stato un colpo davvero netto.
Mi avevano dato del visionario quando avevo previsto che quel giorno JCB avrebbe superato i 644 km/h.
Pochi istanti dopo, vedo alcune persone di JCB assistere qualcuno in difficoltà mentre scende da un Land Rover Defender di supporto. Sono passati solo 3 minuti da quando la Hydromax ha completato il run, quindi secondo i miei standard la giornata non è ancora ufficialmente calda. Forse è disidratato, ma avvicinandomi è chiaro che quella persona viene consolata emotivamente. Il concentrato di emozioni è Ryan Ballard. Si volta rispetto al team e dichiara di dover abbracciare sua moglie, mentre percorre i pochi passi che lo separano da lei.
Vedendo la scena, cresce la mia fiducia in un risultato oltre i 644 km/h. Non credo che Ryan sarebbe stato così emozionato per un 612 km/h. Anche se ormai sono convinto dei 644 km/h, gli altri continuano a pensare che sia pazzo.
Dolce vittoria, lacrime salate di gioia
Dopo che la FIA verifica il dato finale di 653,908 km/h, Bruce Meyer, noto per il Petersen Automotive Museum e membro del Bonneville 200-MPH Club, prima di lasciare il sale fa una deviazione per stringermi la mano e congratularsi con me per quella previsione audace che si è rivelata corretta. Era stato l’unico a dare credito alla mia analisi pre-gara.
Naturalmente ho dovuto chiedere a Ryan cosa gli fosse passato per la testa durante quella scena così emotiva.
“Oh, crikey”, ha detto. “Davvero di tutto. Ero sollevato perché Andy era arrivato sano e salvo all’altra estremità del tracciato. La mia priorità principale e il mio obiettivo, in tutto questo, sono sempre stati fare tutto nel modo più sicuro possibile. Non voglio che nessuno si faccia male. Ho visto arrivare il tracciato della velocità, perché avevo un feed live sul telefono, quindi ricevevo tutti i dati cronometrici, e ho pensato: ‘Ce l’abbiamo fatta. Wow, ce l’abbiamo fatta davvero’. È stato un enorme senso di sollievo e, sì, un momento davvero speciale”.
Sono stato grato di averlo visto.
JCB Hydromax, corsa al record mondiale di velocità: i festeggiamenti
Che cosa significa per gli appassionati?
Non aspettatevi di vedere a breve una variante a combustione di idrogeno della vostra auto dei sogni. L’idrogeno deve ancora superare molti ostacoli per diventare un carburante alternativo praticabile per le vetture passeggeri. Tuttavia, oggi ha senso come carburante alternativo per l’industria pesante.
I motori a idrogeno di JCB sono già in produzione avanzata. L’azienda ha realizzato oltre 200 motori a combustione di idrogeno dalla seconda metà di giugno. Anche altri grandi nomi stanno salendo sul treno dell’idrogeno: Volvo Trucks, per esempio, sta sviluppando i propri mezzi pesanti a combustione di idrogeno.
Quanto al beneficio per gli appassionati, l’impatto è più sottile, ma non meno significativo. Ryan ha descritto il successo della Hydromax come “un’amalgama di guadagni marginali”, in cui una piccola riduzione della resistenza al rotolamento, un leggero affinamento aerodinamico e un tocco di alleggerimento possono combinarsi fino a conquistare il dominio nella velocità su terra. Questo record rappresenta un progresso nell’impresa umana, a sua volta microcosmo dell’evoluzione umana.
Anthony Bamford e Andy Green
Va considerato anche come questo record influenzerà lo sviluppo futuro di Prodrive, Ricardo e Xtrac, aziende che frequentano molto più spesso il territorio degli appassionati rispetto a JCB. Ci sono inoltre prove chiare che le sperimentazioni sull’idrogeno stiano già migliorando auto che si possono acquistare. Toyota, letteralmente, ha tratto insegnamenti dalla GR Corolla H2 Concept per aumentare la coppia della GRMN Corolla.
Ma anche se le onde d’urto positive generate dall’innovazione della Hydromax da record esistessero soltanto in un vuoto ideale, celebrerei comunque il modo in cui JCB ha raccolto la sfida. Vedere la Hydromax scrivere questo capitolo storico sul sale mi ha profondamente convinto che l’emozione di questo risultato superi qualsiasi beneficio pratico misurabile.
Battere record è una cosa affascinante, e l’umanità ha bisogno di fare cose straordinarie finché può ancora farle.
A proposito di recrod
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