Sfatiamo un mito sulle EV: non sono più “sporche” delle auto a benzina

È uno degli argomenti più assurdi e al tempo stesso più duraturi portati avanti dai detrattori delle auto elettriche. In qualche modo, i sostenitori della benzina sostengono che guidare un’auto con zero emissioni allo scarico sia dannoso per l’ambiente quanto, o addirittura più di, bruciare benzina. Questa tesi di solito si basa sull’idea che i veicoli elettrici alimentati da energia non rinnovabile non facciano altro che spostare le emissioni alle centrali elettriche, risultando quindi altrettanto inquinanti.

La buona notizia è che questo argomento è sbagliato. E ogni anno lo è sempre di più. Vediamo perché.

Perché le auto elettriche sono più pulite di quelle a benzina

La prima cosa da sapere è che i motori elettrici sono semplicemente più efficienti dei motori a combustione interna. Si può pensare che lo scopo principale del motore di un’auto a benzina sia far avanzare il veicolo, ma in realtà è quasi un effetto collaterale. La grande maggioranza dell’energia contenuta in un litro di carburante si trasforma in calore disperso, quindi inutile. Anzi, peggio che inutile, perché l’auto deve spendere altra energia per raffreddarsi.  

Persino un motore a benzina ultra efficiente, come quello di questa Prius Plug-In Hybrid, ha un'efficienza di appena circa il 30%. Il motore medio è molto peggiore.

Nel migliore dei casi, solo il 30% dell’energia della benzina si traduce effettivamente in movimento in avanti. In alcuni casi, si scende al 12%. La stragrande maggioranza viene irradiata dal motore o espulsa attraverso lo scarico sotto forma di calore. (Ecco perché le auto a benzina non perdono altrettanta efficienza con il freddo: producono così tanto calore di scarto che usarlo per riscaldare l’abitacolo è praticamente gratis.)

I veicoli elettrici, invece, hanno un’efficienza intorno al 90%. Quasi tutta l’energia della batteria va direttamente a produrre movimento. Questo significa che una Tesla Model S con batteria da 100 kWh — l’equivalente energetico di appena circa 11,4 litri di benzina — può percorrere circa 660 km con una carica. I motori elettrici sono semplicemente molto più efficienti. 

I veicoli elettrici sono così efficienti che questa Tesla Model S può percorrere circa 660 km usando l'energia equivalente a circa 11,4 litri di benzina.

Foto di: Tesla

Considerando che l’obiettivo è svolgere lo stesso lavoro — per esempio portarvi al lavoro — con meno emissioni, l’efficienza è l’elemento chiave di tutta la questione. Ed è vero che un’auto elettrica alimentata con elettricità prodotta da combustibili fossili contribuisce comunque all’inquinamento, ma il vantaggio di efficienza dei veicoli elettrici è talmente grande che nemmeno questo basta ad annullarne i benefici.

Anche con una rete elettrica “sporca”, le EV restano migliori per l’ambiente

I ricercatori del MIT hanno scoperto che i veicoli elettrici generano, nell’arco dell’intero ciclo di vita, dal 40% al 60% in meno di emissioni rispetto alle auto a benzina negli Stati Uniti. Ma lo studio è andato oltre. Ha analizzato anche alcune delle aree del Paese con il mix elettrico più inquinante, dove la produzione di energia dipende in larga misura da fonti come gas naturale e carbone. Eppure, anche nelle aree peggiori, le auto elettriche restavano in vantaggio.

“Anche con il mix elettrico più ad alta intensità di carbonio del Paese, tuttavia, i BEV non aumentano le emissioni nel ciclo di vita rispetto agli ICEV”, hanno concluso i ricercatori. 

Ma non prendete per buone solo le conclusioni del MIT. Uno studio della Union of Concerned Scientists del 2022 ha esaminato il quadro completo delle emissioni well-to-wheel per entrambi i tipi di veicolo. Significa che non ha considerato soltanto le emissioni legate all’energia usata dalle EV, ma anche quelle generate nella produzione delle auto elettriche, nel trasporto dei combustibili alle centrali e nell’estrazione delle fonti energetiche. Allo stesso modo, ha incluso l’impatto dell’estrazione, della raffinazione e del trasporto del petrolio. Non sorprende che i risultati siano in linea con quelli del MIT: le auto elettriche sono semplicemente più pulite. 

Ecco quanto dovrebbe essere efficiente un'auto a benzina per eguagliare il profilo delle emissioni del veicolo elettrico medio in ogni regione.

Foto di: Union Of Concerned Scientists

“Oltre il 90% delle persone negli Stati Uniti vive in regioni in cui guidare la media delle auto elettriche produce meno emissioni rispetto al veicolo a benzina più efficiente oggi sul mercato (circa 25 km/l)”, afferma lo studio (corsivo nell’originale). Quel dato equivalente a 59 mpg non è soltanto migliore di quanto possa fare qualsiasi auto esclusivamente a benzina. È persino migliore della Toyota Prius, l’ibrida più efficiente del mercato americano. La Prius percorre circa 24,2 km/l e, proprio a causa del divario di efficienza citato prima, ha bisogno di un motore elettrico per arrivarci.

Esistono alcuni luoghi in cui un’auto ibrida può risultare leggermente più pulita, ma rappresentano una frazione minima della popolazione statunitense, e i dati suggeriscono che non resterà così ancora a lungo. E ovunque ci si trovi nel Paese, un’auto elettrica batte nettamente la sua equivalente alimentata soltanto a benzina. 

Le EV stanno diventando sempre più pulite. La benzina no.

Ecco l’altro aspetto che gli scettici dell’elettrico tendono a ignorare: la rete elettrica diventa più pulita anno dopo anno. Nel 2005, eolico e solare insieme generavano meno dell’1% dell’elettricità del Paese. Nel 2015, eolico e solare arrivavano a circa il 5% della produzione. L’anno scorso hanno fornito il 17% dell’elettricità. Solare ed eolico sono la prima e la seconda fonte energetica in più rapida crescita negli Stati Uniti. Anche considerando i sistemi di accumulo necessari per garantire energia nelle ore notturne, costruire impianti solari oggi costa meno, su base per kWh, che realizzare nuove centrali a combustibili fossili.

Questo significa che ogni anno passato a guidare un’auto elettrica la renderà ancora più pulita. 

“Pur avendo riscontrato che il mix elettrico è un fattore importante nella variazione geografica dei risparmi di emissioni delle EV, la rete elettrica si sta decarbonizzando ovunque. Man mano che questo processo andrà avanti, i risparmi di emissioni diventeranno più omogenei da un’area all’altra per le EV, ma rimarranno differenze da un guidatore all’altro”, ha dichiarato Marco Miotti, uno degli autori dello studio del MIT, al MIT Climate Portal.

Sotto molti aspetti, è l’esatto contrario del paradigma dell’auto a benzina. Le auto a benzina sono meno intensive in termini di carbonio da produrre, ma più a lungo le si possiede, più danni causano. Le auto elettriche partono con uno svantaggio ambientale iniziale, ma entro uno o due anni la riduzione delle emissioni ripaga quel “debito”. Da quel momento in poi, ogni anno compensano una quantità sempre maggiore di emissioni che un’auto equivalente a benzina avrebbe prodotto. 

Ho comprato la mia Blazer EV usata con 17.000 miglia, il che significa che ha già compensato il deficit di carbonio accumulato durante la produzione. La ricarico con energia rinnovabile al 100%, il che significa che continuerà a compensare ancora più emissioni nel tempo. È già meglio della benzina, e da qui in poi potrà solo migliorare.

Foto di: Mack Hogan/InsideEVs

Anche questo periodo di compensazione si sta accorciando. Gli impianti produttivi stanno diventando più efficienti e fanno sempre più affidamento sulle rinnovabili, riducendo il debito iniziale di carbonio. Nel frattempo, reti elettriche più pulite che alimentano le EV permettono a queste ultime di compensare emissioni sempre più rapidamente.

Quindi no, non sono ancora perfette. Ma sono enormemente più pulite delle auto con motore a benzina, e questo divario continua ad ampliarsi. Man mano che la rete migliora, ci avviciniamo sempre di più a un mondo in cui la vostra auto, una volta prodotta, non genera più emissioni.

I detrattori diranno che è un’utopia. Ma da parte di chi ricarica la propria auto elettrica esclusivamente con energia rinnovabile, posso garantirvi che la guida a zero emissioni è possibile. Semplicemente, non passa dalla benzina.

Per contattare l’autore: Mack.Hogan@insideeevs.com. 

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