"Mi trovo sulla pista del nuovissimo Centro Tecnico Toyota di Shimoyama a bordo di una Lexus UX rossa nuova di zecca che monta un piccolo extra che nessun altro UX ha". Comincia così il racconto del collega Patrick George, che scrive della sua esperienza su un'auto elettrica molto speciale.
Si tratta di una vettura con cambio manuale a sei marce e con un terzo pedale a fianco di freno e acceleratore. Ce ne sono altre, ma non sono elettriche. "Esatto: questa UX è una 300e alimentata esclusivamente a batteria".
"Questa UX 300e non dovrebbe esistere. Non ha neanche un nome. Per ora, perché i tecnici giapponesi hanno confermato che entrerà regolarmente in produzione e che tra qualche anno sarà possibile acquistarla come una qualsiasi altra UX a listino. Ecco perché siamo in Giappone: per provarla in anteprima. Diciamolo subito: è molto più divertente da usare di quanto ci si aspettasse".
Dal laboratorio alla strada
"In parte, posso ringraziare il ragazzo seduto alla mia sinistra: Yoichiro Isami, un giovane ingegnere Toyota che ha realizzato i brevetti di questa folle idea. Lui e il suo team hanno trascorso anni a sviluppare un sistema che simula il modo in cui una trasmissione a più marce gestita da cambio manuale e frizione eroga la coppia dal motore alle ruote. E sono riusciti a farlo".
“Ho sempre guidato con il cambio manuale - dice Isami, felice proprietario di una GR Yaris, prima che si parta -. Ma in quest’era elettrificata, non ho trovato ancora un veicolo che mi piaccia davvero. Così ho fatto questo”. Aggiunge poi con un sorriso che ha un ché di diabolico: “Con questo sistema, adesso amo anche le auto elettriche”.
"Dunque, che cosa succede quando un ingegnere che è un tipo da GR Yaris ottiene il via libera dalla sua azienda per trasformare un’idea folle in un progetto da laboratorio e poi in qualcosa destinato ai futuri veicoli elettrici? Sto per scoprirlo".
Fotogallery: Lexus UX 300e Toyota con cambio manuale
Dio salvi il manuale (electric version)
"Il Japan Mobility Show aveva l’obiettivo di dimostrare al mondo che le Case automobilistiche del Giappone hanno le carte in regola per competere nel mondo dei veicoli elettrici. Toyota, in particolare, ha invitato i giornalisti di tutto il mondo a vedere cosa hanno fatto i loro dipartimenti di ricerca e sviluppo: batterie allo stato solido, nuove applicazioni software in auto come gli assistenti dotati di intelligenza artificiale, guida autonoma, e molto altro ancora".
"Tra le tante innovazioni c’è il cambio manuale EV, che è stata l’ultima cosa che ho potuto vedere e sperimentare prima di lasciare il Giappone. La maggior parte delle persone potrebbe trovare questa invenzione inutile. Dopo tutto, le vendite del cambio manuale sono in crisi da decenni. E ultimamente si è avuta l’impressione che l’ascesa dei veicoli elettrici fosse l’ultimo chiodo sulla bara di questo tipo di trasmissione".
Fotogallery: Toyota FT-Se concept
"Ma negli ultimi anni Toyota ha lavorato molto per rendere la guida delle auto elettriche coinvolgente. Anche perché in un recente passato si è detta molto scettica sull’adozione di sole auto a batterie e forse anche per questo ha cercato interpretazioni diverse del concetto di zero emissioni. Ho anche l’impressione che molte persone all’interno dell’azienda non amino l’idea che auto elettriche molto diverse tra loro si guidino tutte allo stesso modo".
"In fondo, anche quando il motore termico sarà estinto (almeno da un punto di vista commerciale) ci sarà ancora qualcuno alla ricerca di un coinvolgimento vecchio stampo. Sia come sia, se questa tecnologia funziona, è davvero un unicum sul panorama automobilistico mondiale".
Dimenticatevi di guidare un'elettrica
"Ovviamente non si tratta di un vero e proprio cambio manuale, non come quello di un’auto a benzina che ha un cambio fisico, una frizione e un leveraggio. In questo caso non è necessario. Il team Toyota ha creato un’unità indipendente a sei marce con un sensore collegato e un pedale della frizione con lo stesso sensore. I sensori rilevano il movimento di questi dispositivi e poi utilizzano un software per modulare artificialmente la quantità di coppia che il motore elettrico invia alle ruote".
“Abbiamo anche lavorato sulla gestione del motore elettrico - ci dice un altro ingegnere, Tatsuya Iwamura, prima di uscire sul circuito di prova di Shimoyama - Vi sembrerà di guidare un’auto con il cambio manuale”.
"È vero: insieme al rumore artificiale del motore emesso dagli altoparlanti dell’auto, questo sistema riproduce l’esperienza di guida di un’auto a combustione interna in un veicolo elettrico. Lo fa così bene da farvi dimenticare cosa c’è sotto il cofano".
Non sarà disponibile sulla UX
"Toyota sta lavorando a questo progetto da tempo; alcuni brevetti risalgono al 2017. Abbiamo sentito parlare per la prima volta di veri progressi in merito a questa trasmissione l’anno scorso e ora gli ingegneri di Toyota non fanno mistero del fatto che stia per entrare in produzione. Non sarà però disponibile su questa UX; questo è solo un muletto per sviluppare la tecnologia".
"Dove arriverà, quindi? Purtroppo (ma è naturale), si sono nervosamente tirati indietro quando ho chiesto se avrebbe debuttato sulla FT-Se di serie, la “MR2 elettrica” che tutti hanno apprezzato durante le giornate del salone. Ma è probabile che debutti proprio con quella".
L’auto su misura
"Toyota sta preparando altri modi per rendere i veicoli elettrici più accattivanti. Prima di guidare l’UX manuale, ho provato una Lexus RZ con sound del motore programmabile e un’erogazione di potenza più personalizzata. In pratica, può comportarsi e suonare come un pick-up Hilux, un’utilitaria economica o una Lexus LFA. Il suono del motore di quest’ultima auto (la RZ cioè) ha bisogno di un po’ di lavoro, ma è un’idea intelligente".
"Ora pensate a dei “profili” scaricabili per il vostro EV che simulino un’auto termica di vostra scelta: sarà come essere in un videogioco. Oh, a proposito: questa RZ funzionava allo stesso modo della UX 300e, con manuale simulato. Solo che qui non c’era la frizione ma solo palette al volante. Ingegneri da strapazzo: sono le persone migliori".
Ma quindi, funziona?
"Mi metto in fila per entrare in pista, “spengo” intenzionalmente l’auto per vedere cosa fa. Premo la frizione per riavviare l’auto, proprio come avviene nella maggior parte delle moderne auto a benzina manuali. Inserisco la prima, premo l’accelerato e… wow".
"Questa UX ha un cambio che sembra quello di una Corolla GR, con passaggi marcia veloci, accompagnati da un sound profondo, vagamente da sei cilindri, creato su misura per questo progetto. Snocciolo le marce una dietro l’altra, sforzandomi di non superare i 100 km/h come richiesto dagli sviluppatori. È difficile, perché mi sto divertendo molto e vorrei andare veloce. Con gli occhi puntati sulla pista e le orecchie piene di qualsiasi cosa fosse quel motore, mi dimentico momentaneamente di essere a bordo di un’auto elettrica".
Fotogallery: Lexus LF-ZC Concept
"L’auto fa persino un leggero scatto in avanti e indietro quando cambio marcia, proprio come potrebbe fare un’auto manuale a gas. Rido istericamente per tutto il tempo. Mi dà anche l’esatta quantità di potenza che avrei in seconda o terza marcia, limitando di conseguenza la velocità dell’auto".
"Arrivo fino alla quinta prima che Isami mi chieda di abbassare la velocità di un paio di tacche. Ogni parte di questa operazione – il cambio, la frizione, il rumore, il movimento dell’auto – mi fa giurare di essere in un’auto con motore a scoppio. Isami mi dice che è disponibile anche la taratura “doppia frizione” ma non riesco a provarla".
"Isami preme lo stesso interruttore sulla console centrale e l’auto torna in modalità BEV, o automatica. I suoni del motore svaniscono; l’erogazione di potenza torna a essere quella che mi aspettavo. È come se mi svegliassi e tornassi alla realtà, e la Lexus è di nuovo un’elettrica. E questa è forse la parte migliore di tutto ciò: potete scegliere una modalità o l’altra semplicemente premendo un bottone".
Ci sono ancora tante domande
"Ho fatto solo due brevi giri con questa Lexus elettrica manuale, eppure sorrido ancora come Isami quando ci penso. Restano ancora molti interrogativi su questa tecnologia. Su quali veicoli elettrici Toyota utilizzerà questo sistema? A quali automobilisti si rivolge? Se il tasso di utilizzo dei manuali sulle auto tradizionali è così basso, perché qui le cose dovrebbero essere diverse? Quanto costerà? Avrà un impatto sul motore elettrico?"
"Penso che potenzialmente ci sarà un mercato, in futuro, per gli appassionati disposti a pagare per tali caratteristiche sulle auto di fascia alta. Sarebbe sciocco simulare un cambio manuale su un veicolo elettrico economico, ma se Lexus sta davvero realizzando una sorta di supercar elettrica simil-LFA, posso capire l’attrattiva di questo sistema".
"Inoltre, è semplicemente divertente. Guidarle un’auto con questo powertrain è davvero divertente e i ragazzi che l’hanno realizzata si sono chiaramente divertiti; questo sistema proviene ovviamente da un luogo di amore genuino e sincero per il cambio manuale. E se Elon Musk può essere acclamato come un genio comico dai fedeli di Tesla per aver prodotto veicoli elettrici con rumori di scoreggia, Toyota dovrebbe ottenere un lasciapassare per averne realizzato uno con un cambio manuale a sei marce".
"Questo team ha reingegnerizzato una tecnologia anacronistica per i veicoli elettrici solo perché pensava che avrebbe preservato qualcosa che amava della guida. È difficile per qualsiasi appassionato non apprezzarlo".
"Se i veicoli elettrici sono il futuro – e io sono convinto che lo siano, altrimenti non sarei qui – potrebbe arrivare un giorno in cui intere generazioni di automobilisti non avranno alcuna esperienza con il cambio manuale. In questo momento siamo quasi a quel punto. Ma finché non accadrà, è bello vedere persone come Isami e il suo team pensare fuori dagli schemi per salvare i manuali".
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