La Cina sta vincendo anche la sfida sul riciclo delle batterie

Per rendere la mobilità elettrica davvero sostenibile, si dovrà arrivare al riciclo quasi completo delle batterie. Queste, infatti, rappresentano l'elemento più complesso, costoso e inquinante di una vettura a zero emissioni. Smaltirle correttamente non sarà sufficiente. Con la sempre maggiore diffusione di veicoli a batteria, l'industria mineraria non sarà in grado da sola di soddisfare la richiesta di certe materie prime.

Il mondo dell'auto elettrica lo sa bene e non c'è Paese che non ospiti iniziative di vario genere per trovare modi più efficaci ed economici sul recupero di materiali preziosi una volta che le batterie giungono a fine vita. E la Cina, leader nella produzione, sembra avere una marcia in più anche in questo. 

Riciclo quasi al 100%

Certe aziende cinesi - stando a quanto riportato dal media locale Car News China - affermano di riuscire a recuperare fino al 99,6% del nichel, manganese e cobalto che compongono le batterie dei veicoli elettrici. E sono al 98% per quanto riguarda il litio. Se verificati, sarebbero risultati notevoli, che superano i livelli che l'Unione europea prevede di raggiungere dopo la fine del decennio, oltretutto con volumi di riciclo molto più bassi. 

Foto di: CATL

La Cina, in effetti, ha recentemente introdotto standard più rigorosi per il riciclo delle batterie dei veicoli elettrici e sta anche spingendo per l'adozione globale di questi standard. Quando il Ministero dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione (MIIT) della Cina ha proposto per la prima volta questi standard nel 2019, ha specificato che l'85% del litio che entra in queste batterie dovrebbe essere recuperato; percentuale aumentata al 90% nel 2024. Ma le aziende che lavorano in questo settore si sono date obiettivi più ambiziosi.

CATL è prima anche nel recupero

Il più grande riciclatore di batterie per veicoli elettrici in Cina è Guangdong Brunp Recycling Technology, una sussidiaria del gigante della produzione di batterie CATL. L'azienda afferma di avere un processo di riciclo completamente automatizzato che può gestire 120.000 tonnellate di batterie esauste e sta lavorando per aumentare la capacità a 1 milione di tonnellate. Afferma di avere oggi oltre 200 sedi di riciclo in funzione e di soddisfare poco oltre il 50% delle esigenze di riciclo delle batterie per veicoli elettrici della Cina.

Vale la pena notare che non è chiaro se il tasso di recupero del 99,6% sia stato raggiunto su scala industriale o solo in test di laboratorio. Probabilmente è quest'ultimo e, se il processo di recupero è intensivo in termini di energia, creerà quindi molto inquinamento. Alcuni riciclatori cinesi utilizzano la lisciviazione acida (idrometallurgia) per recuperare il litio e altri elementi a un livello di purezza molto elevato: un'operazione che riduce il fabbisogno energetico, ma richiede anche il trattamento delle acque reflue, passaggio che alcune aziende potrebbero essere disposte a trascurare per ridurre i costi.

Dal litio alle terre rare

La Cina è anche il principale produttore di magneti per motori elettrici. E, per fare i motori, sono necessarie le terre rare. Nel Paese del Dragone sono stati introdotti anche obiettivi per terre rare e per il rame e l'alluminio. Devono avere un tasso di recupero del 98%, lo stesso fissato per nichel, cobalto e manganese. Alcune aziende stanno già superando queste linee guida e sono in grado di recuperare oltre il 99% di questi materiali chiave.

Gli standard non si applicano solo alle batterie dei veicoli elettrici, ma anche a quelle utilizzate nell'accumulo di energia, nelle applicazioni marine e in altri usi.

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I materiali riciclati verranno naturalmente riutilizzati in nuovi pacchi batteria, riducendo automaticamente la domanda di materiali estratti. Una delle aree più controverse che circondano i veicoli elettrici oggi è l'impatto ambientale dell'estrazione del litio, delle terre rare e di altri elementi dal suolo. Il lavoro dietro l'estrazione di questi elementi non è sempre etico e influisce sugli habitat naturali, quindi recuperare questi materiali invece di ottenerne di nuovi diventerà sempre più importante in futuro man mano che più veicoli diventeranno elettrici.

L'importanza dell'economia circolare

L'Unione europea vuole approvare una normativa secondo cui qualsiasi batteria con una capacità superiore a 2 kWh dovrà contenere determinate percentuali di materiali recuperati entro il 2031: 16% per il cobalto e 6% per il litio e il nichel. L'obiettivo è ridurre i rifiuti, promuovere un'economia circolare e ridurre l'impatto ambientale. Entro il 2031, l'Ue vuole anche aumentare i tassi di recupero per cobalto, rame, piombo e nichel al 95% e all'80% per il litio. A ben vedere sono tutti numeri inferiori a quanto la Cina afferma di essere in grado di recuperare oggi.

La Cina probabilmente rimarrà leader sia nella produzione sia nel riciclo delle batterie per veicoli elettrici e, così facendo, vedrà anche diminuire la sua dipendenza dal settore estrattivo. Questo permetterà al Paese di chiudere essenzialmente il cerchio e diventare virtualmente indipendente e autosufficiente, contando esclusivamente su un riciclo ad alto rendimento di milioni di batterie per veicoli elettrici esistenti piuttosto che importare materie prime da luoghi come l'Africa o il Sud America.

Il caso USA con l'arrivo di Trump

Negli Stati Uniti, Redwood Materials è uno dei più grandi riciclatori di batterie. Afferma di avere anche la tecnologia per permetterle di recuperare fino al 95% del nichel, cobalto, litio e rame da un pacco batteria per veicoli elettrici a fine vita, ma deve ancora farlo su larga scala. L'azienda vuole utilizzare questi materiali recuperati per creare nuovi pacchi batteria e mira a una capacità di produzione di 500 GWh entro la fine del decennio.

Reuters ha notato nel 2023 che l'Inflation Reduction Act degli Stati Uniti includeva "una clausola che qualifica automaticamente i materiali delle batterie per veicoli elettrici riciclati negli Stati Uniti come di origine americana per i sussidi, indipendentemente dalla loro origine." L'obiettivo era incentivare il riciclo delle batterie per veicoli elettrici negli Stati Uniti, nel tentativo di rompere il quasi totale monopolio globale della Cina nel campo. 

Con l'amministrazione Trump che ora riduce gli incentivi per i veicoli elettrici, le batterie e le loro industrie di supporto, non sembra che la leadership della Cina nel riciclo delle batterie sarà sfidata presto. Con il passare del tempo e con l'aumento dei veicoli elettrici su strada, e con quelli che sono già su strada che iniziano a invecchiare, il bisogno di riciclo delle batterie aumenterà considerevolmente.

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